Otis REDDING / SES SUCCÈS

Otis Ray Redding, né le 9 septembre 1941 à Dawson (Géorgie) et mort le 10 décembre 1967 dans un accident d’avion dans le lac Monona (Wisconsin), est un chanteur afro-américain de musique soul et de rhythm and blues.

Otis Redding est parvenu à faire de sa musique, profondément enracinée dans la culture noire américaine, une musique universelle. À cet égard, il jouit d’une remarquable popularité à travers le monde comme l’attestent les nombreuses reprises, de son vivant ou posthumes, par des artistes d'horizons multiples : des Rolling Stones à Aretha Franklin en passant par Etta James, les Moody Blues, le Golden Gate Quartet, Janis Joplin, Tina Turner, Johnny Hallyday, Michael Bolton, les Black Crowes ou Papa Wemba. Plusieurs artistes de renom lui ont par ailleurs rendu hommage en chanson comme Eddie Floyd (Big Bird), Wilson Pickett (Cole, Cooke & Redding), Arthur Conley (Otis Sleep On), The Doors (Runnin' Blue), Paul Young (Now I Know What Made Otis Blue), Magma (Otis), Jay-Z et Kanye West (Otis), etc.

Né dans la ville de Dawson¹, dans une région agricole du sud de la Géorgie², Otis est le quatrième des six enfants d'Otis Redding, Sr. et de Fannie Mae Redding³.

Il passe toute son enfance à Macon (Géorgie)⁴, dont il deviendra plus tard le maire d’honneur. Son père gagne sa vie sur la Robins Air Force Base de l'armée de l'US Air Force⁵ et cumule un temps partiel de révérend⁶. L'influence religieuse familiale se ressent dans beaucoup de ses chansons.

Son père étant malade de la tuberculose, Otis Redding doit très vite quitter l’école pour subvenir aux besoins de sa famille et occupe divers petits boulots ; il est notamment batteur dans des groupes de gospel le dimanche matin, pour six dollars la matinée. Puis il part en tournée avec The Upsetters, l'ancien groupe de Little Richard, pour 25 $ par semaine⁷.

Otis Redding reste longtemps à Macon auprès de sa famille, puis de sa femme, Zelma. Il participe régulièrement au concours de talents de l'émission Teenage Party animée par Hamp Swain, et termine souvent premier⁸. Sa rencontre avec Johnny Jenkins bouleverse sa vie. Ce guitariste noir survolté qui joue de la guitare à l’envers (préfigurant le jeu explosif de Jimi Hendrix) lui propose de rejoindre son groupe, Pat T. Cake and the Mighty Panthers. L'association avec Jenkins permet à Otis Redding de rencontrer l’agent de celui-ci : Phil Walden. Le groupe tourne dans le sud des États-Unis, principalement dans le « Chitlin' Circuit », une série de boîtes de nuit et de salles de danse accueillant des musiciens afro-américains à l'époque où la ségrégation raciale des salles de concert est très répandue. Quand Jenkins quitte le groupe de Pat T. Cake pour former les Pinetoppers, il emmène Walden et Redding avec lui^9,10.

Otis Redding n’est encore qu’un membre parmi d’autres et Johnny Jenkins est la star de la scène rhythm and blues locale. Son style de voix est influencé par ceux de Sam Cooke, Little Richard, Little Willie John et Hank Ballard.

En 1960, Otis Redding a l'occasion d'enregistrer deux premiers disques, She's All Right/Tuff Enuff et Gettin' Hip/Gamma Lama, avec un groupe nommé The Shooters pour le producteur Morey Bernstein, sans réussite¹¹. Bobby Smith, qui dirige Confederate Records, enregistre un autre disque avec Redding intitulé Shout Bamalama, dans le style de Little Richard. Ce dernier obtient un petit succès local¹².

C'est alors que Joe Galkin propose à Johnny Jenkins une session d'enregistrement à Memphis, Tennessee, dans les studios Stax. Otis fait office de chauffeur pour le guitariste. Jenkins ne séduit pas du tout Jim Stewart, le producteur de Stax. Comme la séance se termine assez tôt, Otis Redding a l'occasion d'interpréter deux chansons. Il convainc la maison de disques grâce à These Arms of Mine, ballade soul qui permet au chanteur d’exprimer avec succès l'incroyable modulation de sa voix. Ces ballades assurent, dans un premier temps, les succès de Redding (That’s What My Heart Needs, Pain in My Heart, jusqu’au langoureux I’ve Been Loving You). Toutefois, les titres plus durs et plus rythmés, où les cuivres prédominent, connaissent un succès moindre.

Avec Mr. Pitiful¹³ les choses évoluent pour le chanteur. Le titre lui permet d'entrer dans le top 10 des chansons rhythm and blues. Selon la légende, Otis Redding, surnommé Mr. Pitiful à cause de sa voix mélancolique, aurait créé cette chanson en quelques minutes avec l’aide de son arrangeur Steve Cropper.

En 1965 sort Otis Blue, l’album le plus complet de la carrière du chanteur, comprenant notamment Respect (qui sera l'immense succès d'Aretha Franklin), I’ve Been Loving You too long, Ole Man Trouble et de nombreuses reprises comme Satisfaction des Rolling Stones¹⁴, Shake de Sam Cooke, My Girl des The Temptations ou Down in the Valley de Solomon Burke.

Avec Try a Little Tenderness, Otis Redding mêle dans une même chanson ses deux genres familiers, la ballade et la soul survoltée ; commençant par une ballade, la chanson explose finalement à grand renfort de cuivres et de chœurs.

Sa collaboration avec Carla Thomas, en 1967, donne notamment les chansons Lovey, Dovey et Tramp, enchaînant insulte sur insulte. Au mois de juin de la même année, Otis Redding se produit et se fait remarquer au très renommé festival international de musique pop de Monterey.

Après une opération de la gorge, Otis Redding peut à nouveau chanter. Au mélancolique Fa-fa-fa-fa-fa (Sad Song), symbole de ses années « pitiful », répond le truculent The Happy Song. Dans un mélange de genres étonnant, Otis Redding veut d’ailleurs reprendre beaucoup de ses chansons en accélérant les ballades et en bridant ses chansons endiablées. Il n’en aura pas le temps.

Le 10 décembre 1967⁶, le bimoteur privé d'Otis Redding (un Beech 18) s'écrase sur la surface gelée du lac Monona (Wisconsin)¹⁵ alors qu'il était en approche de l'aéroport de Madison. L'avion¹⁶ qui venait de Cleveland avait également à bord les membres des The Bar-Kays. Le musicien Ben Cauley est le seul survivant¹⁷. Otis Redding meurt ainsi presque trois ans jour pour jour après Sam Cooke (l’une de ses grandes idoles avec les Beatles et Bob Dylan). Peu après sa mort, Robby Krieger des Doors lui rend hommage dans la chanson Runnin' Blue (en), et le chanteur William Bell avec le titre A Tribute to a King.

Otis Redding repose dans sa propriété Big O Ranch de Round Oak, une bourgade du comté de Jones, à une trentaine de kilomètres, au nord de Macon, dans l'État de Géorgie¹⁶.
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